В 1941 году германские стратеги не смогли в полной мере предусмотреть всех издержек, связанных со значительным расширением фронта, износом материальной части ударных группировок и падением наступательного духа солдат и офицеров в случае непредвиденного упорного сопротивления противника.

Поскольку первоначальный план войны Германии с СССР предполагал Блицкриг, подготовка зимнего обмундирования для Вермахта не велась. После того, как план молниеносной войны провалился, в немецкой армии на Восточном фронте возникла потребность в зимнем обмундировании, и в частности, обуви. 

Эта проблема решалась реквизированием валенок у населения на оккупированной территории и производством валенок русского образца. Однако полностью обеспечить армию этим видом обуви в кратчайшие сроки было невозможно ввиду нехватки сырья, времени и производственных мощностей. Тогда придумали дешевую альтернативу — эрзац-валенки. Это специальная обувь, сделанная из прессованной соломы для защиты от холода на манер русских валенок. Эрзац (нем. Ersatz) — суррогат, заменитель чего-либо, в данном случае зимней обуви. На немецком — Strohschuhe, что дословно переводится, как соломенная обувь. Надевалась она поверх уставной обуви, использовалась обычно для несения караульной службы, передвигаться в такой обуви было крайне неудобно.
Холод — не тетка. Немцы старались производить эрзац-валенки. Их плели кто мог — и сами немцы и местные жители за пайку хлеба, изготавливалась соломенная обувь вручную узниками концентрационных лагерей, например, в женском лагере Равенсбрюк. По 14 часов ослабленные голодом женщины и девушки плели эрзац-валенки, стирая свои руки в кровь о жесткую солому. Узницы, отказывавшиеся от работы, подлежали «утилизации», т. е. уничтожению. Стебли сплетались в пучки, затем из них плелись косы, которые укладывали в определенном порядке, придав форму обуви. Грели такие валенки плохо, но все лучше, чем в голых сапогах по снегу. Из рейха поступали более солидные лапти на деревянной подметке, которые выдавались по одной паре на взвод — для караульных.
Находчивые ездовые красноармейцы пускали на корм лошадям трофейные эрзац-валенки.